守元下榻的驿馆。
考前三天，乡试的一应考官、属吏、军士、听用全都要进棘闱里住下，不许与外界交通，当然，外帘官除外。
所谓棘闱就是乡试的考场。
因为用围墙圈住，围墙上插满削尖的竹子，故称棘闱。
等内帘官一应人等进去棘闱后，除非皇帝特旨，不然是绝不可以出来的。
故而徐鹤等人很是着急。
当马车来到驿馆后，车夫前去打听，却听说主考顾大人已经走了一炷香的功夫了。
三人一听，顿时脑袋都大了。
驿馆距离贡院不远，怕是要来不及了。
但来都来了，事关一帮绯袍的官服，已经很多人的脑袋，王良臣也不敢半途而废，只能继续催促马车在夜色的金陵街道上飞驰而过。
路上遇到不少巡逻的镇南卫官军。
当他们看见夜里马车见到行人都不减速，只有车夫在车前声嘶力竭的大喊：“躲开”。
其中有人想把马车拦下盘问一番，可刚开口就被身边的同伴拉住了。
“你拉我干什么？闹市趋驰，咱们是要把车上之人抓住盘问的！”
同伴骂道：“你眼睛长裤裆里了？这是提学道衙门的马车！”
“又怎么样？”那人倒是个胆肥的。
“怎么样？”同伴看傻子一样看他，“马上就要乡试了，这时候提学衙门的马车疯了似的赶路，你觉得怎么回事？”
“怎么回事？”
“出事了，蠢货！”
“那怎么办？”
“去报告伍长再说！！”
……
紧赶慢赶，马车终于到了贡院棘闱，棘闱之称果然名不虚传。
棘闱外墙高一丈五尺，内墙高约一丈，内外围墙上皆铺以荆棘。
围墙外派有军队在四周分段驻守巡逻，防范甚严，而且每次乡试都不会是上次巡逻的卫所，以防情弊。
守院军士远远看见一辆马车疾驰而来，连忙让人搬了拒马挡在道路之上。
提学衙门的马车，只好收紧缰绳停了下来。
王良臣急得不等军士前来盘问，转头对徐鹤他们道：“你们跟我一起下来。”
等三人行至拒马前时，把守道路的军士看见一个绯袍大员走了过来，连忙躬身到：“不知是哪位大人？？深夜前往贡院有何公干！”
王良臣道：“我乃本科乡试提调官，南直隶提学道王良臣！”
那几个军士听说是提学道，连忙跪下磕头道：“不知是大人，见马车疾驰，故而……”
没等他们说完，王良臣不耐烦地打断道：“主考进没进去？？”
那几个军士异口同声道：“还没！”
徐鹤听到这话，顿时松了一口气。
王良臣这时才放松下来，直感觉人都要虚脱了，不幸中的万幸，若是主考顾守元进去的话，一切休矣。
就在这时，他们身后传来马车轮子“鹿鹿”的声音，一辆马车不紧不慢地朝他们驶来。
徐鹤定睛一看，只见车厢前的灯笼上写着“奉旨巡视应天乡试”，另一个灯笼上写着“秋闱主考翰林院顾”！！
“是主考顾大人的马车！”徐鹤对王良臣道。
这时马车已经来到王良臣的车后，车上走下来一个微胖白面的中年人，只见那人笑道：“汝鄰兄，你来得倒挺早啊！”
王良臣见状苦笑道：“明善，出大事了！”
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